Nasceu em 1759, em Hull, Inglaterra. Depois de perder o pai, aos 9 anos, foi enviado para morar com tios, cristãos protestantes, que o levaram para a igreja dirigida por John Newton. Esse ministro era um capitão de navio negreiro, até se converter ao protestantismo. Dele é a letra do famoso hino Amazing Grace.
Preocupada com essa influência sobre a vida de Wilberforce, sua mãe o traz de volta para casa, aos 12 anos. Continua os estudos, e, juntamente com seu amigo William Pitt, ingressa na vida política, aos 21 anos, como parlamentar desvinculado de qualquer partido, condição na qual permaneceu por longo tempo.
Aos 25 anos, tomado por novo fervor religioso, Wilberforce assume a dianteira da luta contra o tráfico de escravos, causa que já vinha sendo defendida pelos Quakers. Em dúvida quanto a permanecer na política ou dedicar-se ao sacerdócio, consulta Newton, seu primeiro pastor, que o incentiva a permanecer na atividade política.
A luta contra o tráfico representava uma ameaça a uma das atividades econômicas mais lucrativas da Grâ-Bretanha. Ladeado por outros idealistas como Thomas Clarkson, Hannah More e Charles Middleton, Wilberforce assume aquela luta como seu chamado e vocação de vida. Ao longo dos anos vão obtendo sucessivas vitórias, que culminam com o Slave Abolition Act, em 1833, que acaba com a escravidão em todo o Império Britânico.
Wilberforce morreu três dias após a promulgação desse ato. Uma vida dedicada a uma causa da justiça. Precede outros de igual estatura como Luther King e Mandella.